En un viaje por carretera a lo largo de la hermosa costa oeste de Estados Unidos, exploramos la nación automovilística de América en nueve días. Nuestro preciado compañero: un BMW M235i Coupé que hace volar interminables kilómetros de autopista y llama a las sinuosas carreteras costeras su coto de caza. Ayer, en nuestra cuarta etapa, ganamos por poco la feroz carrera contra el tiempo y el depósito vacío. Hoy estamos preparados para el auténtico automovilismo americano: en el Coos Bay Speedway, entre estridentes carreras de barro y tomates de cosecha propia… ¿Buscas coches de ocasión? El mejor coche segunda mano en Crestanevada.
«Welcome to the Speedway» está escrito de forma prometedora en letras rojas en el cartel que capta nuestro interés poco después de Coos Bay en la autopista. ¿Parar o seguir? No es una decisión fácil cuando acabas de desayunar un bollo de canela recién horneado en formato tarta. Luisa se muestra escéptica. «¿Crees que les hará ilusión que aparezcan turistas alemanes en su circuito de carreras en un BMW blanco?». A un ritmo mucho más lento, rodamos más hacia el interior por la autopista que supuestamente nos llevará hoy a Jacksonville. Silencio en el coche, pensando, y luego un giro radical en el siguiente cruce. «¡Si seguimos conduciendo ahora, nos perderemos algo!». Decidió mi instinto de panecillo de canela.
Decidimos echar primero un vistazo cauteloso al circuito privado y luego pedir amablemente permiso para hacer una foto. «Ellos también son unos locos de los coches, no nos echarán». Con creciente confianza, rodamos por la pedregosa entrada al circuito de velocidad. Detrás de un pequeño muro se divisa un circuito ovalado de arena rastrillada, al lado una pista de aceleración con huellas de neumáticos negros de longitud absurda. Aparcamos el BMW junto a la taquilla y salimos. En la taquilla hay una señora mayor que nos mira con cierto escepticismo al principio. Le contamos nuestro proyecto de viaje por carretera y que venimos de Alemania. De repente, sus facciones se iluminan y nos da una respuesta que, al menos yo, no me habría esperado aquí, en el Oregón más profundo: «¡Eh, yo también soy alemana! Dice que emigró a Estados Unidos con su familia cuando era niña y que su marido es el dueño del hipódromo. Habla con Chuck, está en la tribuna».
Dicho y hecho. Con un fuerte apretón de manos, el propietario de barba blanca nos da la bienvenida al circuito. Por la tarde se va a celebrar una gran carrera en el óvalo de barro, y en el paddock, un lugar polvoriento detrás de la pista, los primeros equipos ya están preparando sus coches de carreras tipo buggy de playa. Chuck habla con entusiasmo de la cultura automovilística local: «Cada fin de semana vienen unos 1.000 espectadores. Y la semana que viene tenemos un evento realmente importante, ¡con 10.000 dólares en premios!». Hay que reconocer que nuestro anfitrión no escatima miradas para el M235i. Aquí, en el Speedway, viven y respiran la construcción de coches americanos con motores de ocho cilindros de gran cilindrada y cifras de potencia que inspiran respeto. «¡Vamos, tengo algo para ti!». Chuck desaparece brevemente en un pequeño invernadero en lo alto de la tribuna y regresa con un puñado de rollizos tomates rojos. «¿Has probado alguna vez un auténtico tomate de Oregón?».
Estamos completamente sorprendidos por la amabilidad sin reservas del jefe del circuito y, como despedida, obtenemos permiso para grabar un breve vídeo de aceleración en la pista de drag de 200 metros de longitud. Pero justo cuando estamos a punto de colocar el BMW M235i en la línea de salida ennegrecida por el caucho, Chuck aparece de repente en su pick-up Chevrolet Silverado plateada y baja la ventanilla lateral. «¡Lo siento chicos, pero nadie conduce en mi pista sin un oponente!». Al instante, la adrenalina barre la inercia del bollo de canela matutino. ¿De verdad nos acaba de retar a una carrera de aceleración? Riéndose, Luisa se coloca detrás del dúo desigual para filmar. Me coloco.
¿Cómo funcionaba eso del control de lanzamiento? No importa. Activo el modo Sport Plus, giro la palanca selectora a la izquierda, cuenta atrás. Tres, miro a Chuck, que me sonríe desde arriba. Dos, agarro firmemente el volante, los dedos en las levas. Uno, concentración – fuego. Las cuatro ruedas arañan irónicamente la abrasión del caucho de miles de duelos de drag race e impulsan el M235i xDrive por la pista con un vigor inimaginable. La aguja se dispara a lo largo del cuentarrevoluciones; cambiando de marcha. Por el rabillo del ojo, veo los auténticos tomates de Oregón acumulándose físicamente en el respaldo del asiento del acompañante. Incluso después de cinco días, la implacable potencia de 326 CV y xDrive es sorprendente – y probablemente igual de sorprendente dentro de cinco años. Después de unos segundos, el BMW sobrevuela la línea de meta. ¿Y Chuck? Con cierta distancia de respeto, dejando atrás nubes negras de diesel, el Silverado truena tras de mí. Ambos damos la vuelta al final de la pista, y mientras Chuck se dirige inmediatamente hacia el paddock, yo emprendo mi triunfal camino de vuelta.
El jefe del circuito nos reta a un duelo, «sólo por diversión», claro…
Seguro que nuestro anfitrión sabía desde el principio que su Chevrolet tenía las de perder por la enorme diferencia de peso. Y, sin embargo, queda la indescriptible sensación de haber ganado una carrera en una auténtica pista de aceleración americana. Luisa me espera en el punto de salida, sonriendo. Si vas a ir a por ello, ve a por ello. Piso el acelerador en punto muerto y el caliente sistema de escape responde con el exuberante estallido de una máquina de palomitas enloquecida. Nos hubiera gustado despedirnos de Chuck en persona, pero el patriarca de las carreras se ha ido, junto con su salvaje Chevrolet. Qué experiencia. «¡Menos mal que hemos vuelto en coche esta mañana!» – en eso estamos los dos de acuerdo.
Si vas a ir a por ello, ve a por ello: el sistema de escape se une a la máquina de palomitas – delicioso
Continuamos por la autopista adentrándonos en el interior del país, seco y asolado por los incendios forestales, y hacemos una pausa en la tranquila Myrtle Point, donde se está celebrando el Festival de la Cosecha. Con el ala de su sombrero calada, el sheriff dormita en su Ford Crown Victoria, a una esquina de los aldeanos que celebran la fiesta. Los bomberos están celebrando una barbacoa delante de su estación, una banda de rock cristiano está cantando muy alto. Pero el verdadero punto culminante del acontecimiento es, sin duda, la exhibición de cruceros de carretera históricos e imposiblemente tuneados, sólo rivalizada por el concurso de espantapájaros de la iglesia.
Bienvenido al campo, donde Estados Unidos sigue celebrando su amor por el automóvil libre de Priuses y Teslas eléctricos, ya sea en forma de carreras de aceleración en Coos Bay Speedway o con clásicos apreciados con cariño en Myrtle Point. «Los dueños no tienen dinero, este chico malo se lo llevó todo», reza un cartel tras el que se esconde un Ford Estate con una mirada amargamente malvada, más de 1.000 caballos de potencia y un volante soldado con cadenas cromadas.
Dejamos atrás el pueblo con sus habitantes locos por la gasolina y seguimos hacia Jacksonville. Prados secos y bosques de coníferas bordean la carretera, en la que prevalece el máximo nivel de alerta por incendios forestales. A izquierda y derecha de la carretera, colinas carbonizadas dan ocasionalmente testimonio del poder de la naturaleza. Por la mañana, en North Bend, ya habíamos buscado en Internet información sobre incendios en la zona. Debido a la persistente sequía, los incendios forestales de este año son mayores y más intensos que nunca, una experiencia de la que prescindiríamos gustosamente durante nuestro viaje por carretera.
Antes de llegar a nuestro hotel a primera hora de la tarde, nos detenemos junto a la Interestatal 5 en la cafetería «Heaven on Earth» para probar lo que Chuck llama «los mejores bollos de canela de todo Oregón»; no es que estemos especialmente de humor para más pasteles dulces después de nuestro azucarado desayuno de la mañana, pero le hemos hecho prometer al hombre de la pista que no nos perderemos esta especialidad. En el hotel, Luisa me enseña el vídeo de nuestra carrera matinal. Poco después, cuando sacamos el equipaje del maletero, acaricio brevemente el alerón del M235i. «No te pases ahora», dice Luisa y sonríe un poco burlona. Mierda, me ha pillado.